По-гречески слово «гнозис» означает «знание». Гностики использовали его для обозначения особого духовного знания и верили, что именно оно способно освободить человека от зла материального мира.
Как мистическое направление христианской традиции, гностицизм на протяжении веков подвергался преследованиям со стороны официальной церкви и поэтому до сих пор остается малоизвестным или недопонятым. Тобиас Чертон знакомит читателей с историей этого движения, стремясь показать его вне привычных представлений о ереси.
Отправной точкой книги становятся «Гностические евангелия», обнаруженные в 1945 году в Наг-Хаммади в Египте. Автор прослеживает путь гностических идей на протяжении двух тысячелетий, уделяя особое внимание Южной Франции XII–XIII веков, где они возродились в движении катаров. Настолько опасными считала их церковь, что для борьбы с катарами была создана Инквизиция.
Однако преследования не смогли уничтожить гностические идеи. Их влияние прослеживается в европейской культуре, философии и искусстве, затрагивая таких известных деятелей, как Пико делла Мирандола, Уильям Блейк и Джон Леннон.