В Средние века художники Нидерландов восприняли традиции высокой готики. Они научились ощущать грандиозность мироздания, в котором на равных правах сосуществует бесконечное множество непохожих друг на друга, но связанных между собой явлений, и одно из них – человек. Говоря об искусстве Нидерландов, можно представить себе две линии его развития: голландскую (тяготеющую к Германии) и фламандскую (опирающуюся на Францию). А можно попытаться увидеть живописные открытия художников «нижних земель» как единое целое.
XV столетие – это эпоха европейского Возрождения, которое применительно к Нидерландам называется Северным. На рубеже Средневековья и Ренессанса художники экспериментировали, искали новые выразительные средства, композиционные приемы. Открытия в области живописи, цвета и света соседствовали с пристальным вниманием к рисунку, с использованием всех его возможностей.