Книга британского писателя Брэма Стокера посвящена разного рода обманщикам, мошенникам, самозванцам, связанным как с нашумевшими в истории случаям, так и забытым розыгрышам и мистификациям. Известен интерес автора к мистическим историям, поэтому неудивительно, что в книге фигурируют такие исторические личности, как Джон Ди, Эдвард Келли, Парацельс, Калиостро, Месмер и другие интересные личности.
Некоторых из них Б. Стокер считает откровенными шарлатанами, кого-то искренне заблуждавшимися – каковым, по его мнению, был Джон Ди – или обманщиками поневоле. Отдельная глава книги посвящена колдовству, охоте на ведьм и ясновидящим. В ней Б. Стокер рассказывает о Джоне Ди, колдунье Ла Вуазен, Эдварде Келли, таинственной английской ведьме по прозвищу Дьявольская Матушка, знаменитом охотнике на ведьм Мэтью Хопкинсе.
Автор описывает самозванцев различного масштаба – начиная от фальшивых претендентов на престол до жуликов, целью которых было получить чужое наследство или титул. Есть и истории, связанные с Россией, как например, рассказ о приключениях Стефана Малого, который в Черногории выдавал себя за русского царя Петра III, или история подвигов и шпионских похождений шевалье д’Эона, который в женском платье успешно вошел в доверие русской императрицы Елизаветы Петровны.
Отдельное место в книге занимают две большие главы. Одна из них посвящена такой легендарной личности как Вечный Жид. Проклятый, он вынужден бродить по миру до второго пришествия Христа. Однако Брэма Стокера интересует не сама легенда, а ее восприятие в средневековой Европе.
Другой большой раздел посвящен тайнам великой британской королевы Елизаветы I. Веками ходят слухи о том, что королева в раннем детстве была подменена мальчиком, что случилось в деревне Бизли, где, маленькая принцесса, якобы, внезапно умерла, после чего и произошла подмена. Автор предпринял целое расследование с привлечением множества материалов, свидетелей и современников.